A poluição por metais é um problema generalizado, geralmente concentrada perto de centros industriais, áreas de mineração e cidades. Ela também pode ser transportada para áreas rurais pelo ar ou pelo uso de lodo de esgoto, agrotóxicos e fertilizantes, por exemplo.

Ao coletarem alimento, as abelhas podem, inadvertidamente, absorver metais do ambiente por meio da exposição a solo, poeira e pólen contaminados. Mesmo em baixas concentrações, certos metais podem ser tóxicos, por exemplo, prejudicando o aprendizado e a memória, o que pode afetar a eficiência na busca por alimento e a capacidade de navegação. Os metais têm sido associados à redução do sucesso reprodutivo, resultando em menor número de descendentes e comprometimento do desenvolvimento da cria. 

Anteriormente, as abelhas melíferas eram usadas como indicador de contaminação em áreas altamente poluídas. No entanto, uma pesquisa publicada na revista Ecological Entomology , da Royal Entomological Society, mostrou que as espécies de abelhas acumulam metais pesados ??de maneiras diferentes, sendo os zangões particularmente vulneráveis ??à exposição.

Pesquisadores do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge coletaram amostras de pólen usando coletores de pólen e mediram as concentrações de arsênio, cádmio, cromo, cobalto, chumbo e estanho tanto no pólen quanto nos corpos de abelhas adultas. Eles usaram essas informações para comparar os níveis de metais pesados ??acumulados por abelhas melíferas e zangões de apiários em Cambridgeshire, uma área que normalmente apresenta níveis relativamente baixos de contaminação por metais no solo.

Apesar das colônias das duas espécies de abelhas serem adjacentes, ou seja, estarem forrageando nas mesmas paisagens, os pesquisadores descobriram que as concentrações de metais pesados ??diferiam significativamente entre as espécies.

Os zangões coletaram pólen com níveis de metais pesados ??entre duas e sete vezes maiores do que o coletado pelas abelhas melíferas. Isso se confirmou para a maioria dos metais testados. Os zangões acumularam  concentrações de metais pesados ??em seus corpos cerca de três vezes maiores do que as abelhas melíferas  .

A Dra. Sarah Scott, que realizou a pesquisa enquanto estava na Universidade de Cambridge e agora trabalha na Universidade de Newcastle, disse: "A maioria dos níveis de metais que encontramos não era alta o suficiente para matar abelhas, mas mesmo níveis baixos ainda podem prejudicar a saúde das abelhas e o sucesso da colônia de maneiras sutis, porém importantes, como afetando sua capacidade de coletar alimento e se reproduzir."

As razões para essas diferenças provavelmente se devem a uma combinação de comportamento de busca de alimento e fisiologia das abelhas. 

As abelhas melíferas constroem seus ninhos em cavidades acima do solo, como árvores ocas ou colmeias manejadas por humanos. As colônias são grandes, geralmente compostas por 30.000 a 60.000 indivíduos. Em contraste, os zangões constroem seus ninhos no subsolo, no solo ou na serapilheira. As colônias de zangões são muito menores, geralmente contendo de 50 a 500 indivíduos.

Nem todas as abelhas visitam as mesmas flores. Suas escolhas dependem de fatores como necessidades nutricionais, tamanho do corpo, comprimento da língua e hábitos de forrageamento, e algumas plantas absorvem metais em níveis mais elevados do que outras. As abelhas melíferas coletam grandes quantidades de pólen de muitos tipos de flores, portanto, qualquer contaminação pode ser diluída. Os zangões, por outro lado, coletam menos pólen de menos fontes, então sua exposição depende mais de visitarem ou não plantas contaminadas. 

As abelhas melíferas percorrem distâncias maiores em busca de alimento – até 10 km da colmeia – e possuem mais operárias, podendo assim evitar locais altamente contaminados utilizando uma área mais ampla. Já os zangões permanecem mais próximos do ninho – geralmente viajando no máximo 1,5 km do ninho para coletar alimento – e têm menos opções, sendo, portanto, mais afetados pela contaminação local.

Os zangões também são mais peludos do que as abelhas-melíferas, o que os torna mais propensos a coletar poeira e minúsculas partículas em suspensão no ar que podem conter metais. Essas partículas podem aderir aos seus corpos e acabar no pólen que eles trazem de volta.

A professora Lynn Dicks, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge e autora principal do estudo, afirmou: “Mesmo em áreas que geralmente consideramos seguras ou de menor risco para metais pesados ??– tipicamente áreas rurais, longe de áreas industriais ou de mineração – as abelhas podem entrar em contato com metais tóxicos. As colônias de abelhões tendem a ter menos operárias disponíveis para realizar tarefas, portanto, a perda de indivíduos pode ter um grande impacto no funcionamento geral da colônia.”

O Dr. Scott acrescentou: “As abelhas desempenham um papel crucial tanto na biodiversidade quanto na segurança alimentar, por isso ainda incentivamos as pessoas a plantar flores para ajudá-las, mesmo que vivam em uma área com maior probabilidade de contaminação. No fim das contas, as abelhas ainda precisam de alimento. Mesmo que contenha traços de metais pesados, ter algum alimento é melhor do que não ter nenhum.”

A pesquisa foi financiada pela Royal Society. O Professor Dicks também é membro do Selwyn College, da Universidade de Cambridge.